يحدث الاعتدال الخريفي (بالإنجليزية: autumnal equinox) في سبتمبر من كل عام، وفي نصف الكرة الشمالي يشير التاريخ إلى نهاية الصيف وبداية الخريف، سيحدث الاعتدال الخريفي وستميل الأرض حول محورها، مما يعني أنه أثناء دورانها حول الشمس، تضيء الشمس نصف الكرة الشمالي أو الجنوبي اعتمادًا على مكان الأرض على طول مدارها.[1]
خلال مرتين في العام ستضيء الشمس في نصفي الكرة الأرضية الشمالي والجنوبي بالتساوي، وعادةً ما تعرف هذه باسم الاعتدالات، ويمكن أن يكون الاعتدال في أيام مختلفة لمواقع مختلفة وذلك بسبب اختلافات المنطقة الزمنية.[1]
يحتوي زحل أيضًا على اعتدالات، ونظرًا لأن الأمر يستغرق ما يقرب من 30 عامًا للدوران حول الشمس، فإنها تحدث فقط كل 15 عامًا تقريبًا.[1]
يوجد ثلاثة طرق لتعريف الخريف وهما: الرطق الفلكية، والأرصاد الجوية، والفينولوجية، وفيما يلي تبيانهم:[1]
من الناحية الفلكية فتتمحور الفصول الأربعة حول الاعتدالات والانقلابات، ويوجد خلاف بين أولئك الذين يرون أن الاعتدال / الانقلاب الشمسي هو بداية الموسم وأولئك الذين يعتقدون أنه يمثل منتصف الموسم.
قسم علماء الأرصاد الجوية المواسم إلى فترات من ثلاثة أشهر كاملة بناءً على متوسط درجات الحرارة الشهرية، مع اعتبار الصيف الأكثر دفئًا والشتاء هو الأبرد، وعلى هذا الأساس فتكون أشهر الخريف في معظم أنحاء نصف الكرة الشمالي عادةً في سبتمبر وأكتوبر ونوفمبر.
لتعريف الخريف في الطريقة الفينولوجية فيتم إستخدام ما يعرف بالمؤشرات الفينولوجية، والتي تغطي مجموعة من العلامات البيئية والبيولوجية مثل سقوط الأوراق من الأشجار وهجرة الطيور إلى المناخات الأكثر دفئًا، بحيث تتأثر هذه الأحداث بشكل كبير بالطقس والمناخ، وبالتالي فإن تغير المناخ قد يتسبب في بدء الخريف في وقت مبكر أو متأخر عن التعريفات الفلكية أو الأرصاد الجوية القياسية.
