يُعرَّف الوقود الأحفوري بأنه مجموعة من المواد التي تحتوي على هيدروكربونات من أصل بيولوجي تتشكل داخل قشرة الأرض ويمكن استخدامها كمصادر للطاقة، يشمل الوقود الأحفوري الفحم والنفط والنفط الرملي والصخر الزيتي ورمال القطران والنفط. والزيوت الثقيلة (بالإنجليزية: bitumen’s)، كل هذه المواد تحتوي على الكربون.[1]
أنواع الوقود الأحفوري يمكن حرقهم في الهواء أو عن طريق استخلاص الأكسجين من الهواء؛ وذلك لتوفير الحرارة واستخدام هذه الحرارة في فرن منزلي، أو لتوليدها، البخار لتشغيل المولد لتزويد الطاقة، ويتوفر الوقود الأحفوري بثلاث حالات؛ وهي صلبة مثل الفحم والسائلة مثل النفط والغاز مثل الغاز الطبيعي، وتتطلب عملية تكرير الوقود استخدام بعض الغازات مثل البروبان والميثانول والبيوتان.[1][2]
الوقود الأحفوري سمي بهذا الاسم لأنه يستخرج من بقايا حفريات قديمة وهي عبارة عن بقايا نباتات وحيوانات من عصور ما قبل التاريخ، ويعتبر الوقود الأحفوري مصدر طاقة غير متجدد لأنه يستغرق ملايين السنين لإنتاجه مُشكل، فالوقود الأحفوري يحصل على طاقته من خلال أشعة الشمس، فعلى سبيل المثال تحصل النباتات المتحجرة على طاقتها المخزنة من الشمس؛ هذا من خلال عملية يطلق عليها إسم التمثيل الضوئي.[3]
يتشكل الوقود الأحفوري نتيجة تحلل النباتات والكائنات الحية التي تتعرض لعوامل حيوية بيولوجية بعد دفنها في باطن الأرض، فقد ساهم الوقود الأحفوري في العديد من الاستعمالات بالعديد من النواحي مثل التعدين والصناعة والنقل وتوفير الطاقة التي يحتاج البشر اليها، على الرغم من أهميتها، ولكن فالوقود الأحفوري له آثار سلبية خطيرة على النظم البيئية، ولا سيما المساهمة في حدوث الاحتباسات الحرارية وتغير المناخ وكذلك الآثار الضارة بسبب توليد ثاني أكسيد الكربون أثناء احتراقها.[3]
يتكون الوقود الأحفوري من الفحم والنفط والغاز الطبيعي عبر عدة مراحل حسب عوامل مثل الحرارة والضغط، وهذه المراحل هي كما يلي:[3]
وقود الأحفوري هو نوع من الوقود المستخرج من مخلفات الكائنات الحية القديمة التي عاشت في الزمن الجيولوجي الماضي وتحولت بمرور الوقت إلى مصادر طاقة أحفورية. وتشمل أمثلة على وقود الأحفوري النفط والفحم والغاز الطبيعي.
تعتبر الوقود الأحفوري مصدرًا غير متجدد للطاقة ويتم استخدامه بشكل واسع في جميع أنحاء العالم. ومع ذلك، يعاني الاعتماد الشديد على الوقود الأحفوري من تأثيرات بيئية سلبية مثل انبعاثات غازات الاحتباس الحراري وتلوث الهواء. لذا، يشجع العلماء والباحثون على تطوير واعتماد مصادر طاقة بديلة ونظيفة لتحقيق استدامة الطاقة في المستقبل.
