يُعرَّف الثلج بأنه ترسيب صلب يحدث في مجموعة عديدة ومتنوعة من بلورات الجليد الدقيقة عند درجات حرارة أقل بكثير من 0 درجة مئوية، ويكون على شكل رقاقات ثلجية أكبر عندما تصل درجات الحرارة قريبة إلى 0 درجة مئوية، وهي إحدى الظواهر الجوية الأكثر لفتًا للانتباه والتي تسبب تحولًا كبيراً في العالم من حولنا، ولكنه قد يؤدي أيضًا إلى احتمال حدوث اضطرابات عديدة.[1]
فالثلج هو شكل الماء على حالته الصلبة ويتكوّن عند انخفاض درجة حرارة الماء عن 0 مئوية[2]، وبحيث تمتلك جزيئات الماء في حالته السائلة طاقةً كبيرة وأكبر من طاقة جزيئات الثلج الصلبة، فلذلك تتحرّك بشكل سريع، أي أكبر من سرعة جزيئات الثلج، فحينها تصطدم ببعضها البعض، ولكن تقل طاقة الجزيئات الكامنة عند انخفاض درجات حرارة الماء وتُصبح أبطأ، وعندما تصل حرارة الماء إلى 0 مئوية، تتكون الثلوج من خلال إلتصاق الجزيئات مع بعضها البعض.[3]
يتشكل الثلج عند إلتصاق بلورات الجليد الصغيرة في السحب معًا لتصبح رقاقات ثلجية، وإذا التصق عدد كافٍ من البلورات ببعضها البعض، فسوف تصبح ثقيلة بما يكفي لتسقط على الأرض.[4]
ندف الثلج التي تنزل عبر الهواء الرطب الذي يكون أكثر دفئًا قليلاً من 0 درجة مئوية، سوف تذوب حول الحواف وتلتصق ببعضها البعض لإنتاج قشور كبيرة، وتنتج رقاقات الثلج التي تتساقط عبر الهواء البارد والجاف ثلجًا ناعمًا لا يلتصق ببعضه البعض.[4]
يتكون الثلج عندما تكون درجات الحرارة منخفضة وهناك، وتوجد رطوبة في الغلاف الجوي على شكل بلورات جليدية صغيرة.[4]
إلى أي مدى يجب أن يكون الجو باردًا حتى يتساقط الثلج:[4]
يتساقط المطر على شكل ثلج عندما تكون درجة حرارة الهواء أقل من 2 درجة مئوية، ويميل تساقط الثلوج بكثافة عندما تكون درجة حرارة الهواء بين صفر و 2 درجة مئوية، فيبدأ الثلج المتساقط في الذوبان بمجرد ارتفاع درجة الحرارة فوق درجة التجمد، ولكن مع بدء عملية الذوبان، يبرد الهواء ندفة الثلج.
ويمكن تعريف تساقط الثلوج على أنه “خفيف” أو “معتدل” أو “كثيف”، فعندما يقترن بالرياح القوية، يمكن أن يتسبب تساقط الثلوج في حدوث عواصف ثلجية وانجرافات، وإذا كانت درجة الحرارة أكثر دفئًا من 2 درجة مئوية، فسوف تذوب ندفة الثلج وتسقط على هيئة صقيع بدلاً من ثلج، وإذا كان الجو أكثر دفئًا، فسيكون مطر.
يعتمد حجم وتكوين ندفة الثلج على عدد بلورات الثلج التي تتجمع معًا، ويحدد ذلك من خلال درجات حرارة الهواء، فسوف تكون رقاقات الثلج التي تتساقط من خلال الهواء البارد والجاف عبارة عن رقاقات ثلجية صغيرة لا تلتصق ببعضها البعض، وهذا الثلج “الجاف” مثالي للرياضات الثلجية ولكن من المرجح أن ينجرف في الطقس العاصف.
عندما تكون درجة الحرارة أكثر دفئًا قليلاً من 0 درجة مئوية، سوف تذوب رقاقات الثلج حول الحواف وتلتصق ببعضها البعض لتصبح قشورًا كبيرة وثقيلة، وينتج عن هذا ثلج “مبلل” يلتصق ببعضه البعض بسهولة وهو جيد في صنع رجل الثلج.
