البلعوم (بالإنجليزية: Pharynx) ويشار إليه أيضاً بإسم (الحلق)، وهو عبارة عن أنبوب عضلي يبدأ في قاعدة الجمجمة وتحديداً خلف تجويف الأنف، ويمتد إلى الحنجرة والمريئ، ووظيفته الأساسية تخدم كلا من الجهاز التنفسي، وذلك عن طريق إمتصاص الهواء من تجويف الأنف، وكذلك الجهاز الهضمي وذلك عن طريق تناول الطعام والشراب من تجويف الأنف.[1]
يساعد البلعوم على الكلام عن طريق إنتاج الصوت، ولكي يعمل البلعوم بشكل جيد يجب أن يكون موقعه دقيقًا جداً، من خلال وجوده في منتصف العنق، ليقوم بمساعدة الجهاز التنفسي والهضمي على حد سواء.
تغيرات البلعوم العضلية قد تؤثر على موقعه، سواء العضلات الطولية المتصلة بشكل غير صحيح أو العضلات المفقودة، ومما قد يؤثر ذلك على تدفق الهواء أو الهضم.[1]
فإن أقسام البلعوم هي ثلاثة أقسام رئيسية وهي: البلعوم الأنفي، البلعوم الفموي، البلعوم الحنجري، وهي مرتبةً أسفل البلعوم، بحيث أن البلعوم الأنفي هو الجزء العلوي من الحلق ويقع خلف تجويف الأنف، وبشكل البلعوم الجزء الأوسط خلف تجويف الفم، والبلعوم الحنجري يقع في الجزء السفلي وتحديداً خلف التجويف الأنفي (الحنجرة) ويشار إليه بإسم (صندوق الصوت) وهو الذي يحتوي على أصوات الكلام.[1]
تتكون أجزاء معينة من البلعوم من عضلات وخلايا مختلفة، فعلى سبيل المثال يتكون البلعوم الأنفي من طهارة الجهاز التنفسي، وهو عبارة عن عشاء مخاطي واقي يكسو المجاري التنفسية والجهاز التنفسي، والبلعوم الأنفي هو المكان الذي توجد فيه اللوزتين الغدانيات، وهي عبارة عن بقعة من الأنسجة المرتفعة في الحلق والتي تشكل بعضاً من اللوزتين.[1]
لا يحتوي البلعوم الفموي على اللوزتين فقط، والمعروفة بإسم (اللوزتين اللسانيتين والحنك)، ولكن على الثلث الخلفي من اللسان وعضلة ضيقة تساعد على البلع، كما ويحتوي البلعوم الحنجري على مجموعتين من العضلات الضيقة أيضاً، كما وتساعد عضلات العائق الأوسط للبلعوم والعائق البلعومي السفلي على دفع الطعام لأسفل المريء من أجل الهضم، وعادةً ماتكون العضلات المضيقة دائرية الشكل.[1]
العضلات الطويلة في البلعوم تقوم وظيفتها على أن تقصر وتوسع البلعوم، إضافةً إلى دفع الحنجرة للاعلى عند البلع، ويطلق على إسم هذه العضلات الإبرة البلعومية، الحنك البلعومي، العصب البلعومي اللساني، العصب المبهم.[1]
هذه الأعصاب عي المسؤولة عن الوظائف الحركية والحسية للبلعوم، مثل البلع أو التبث بالطعام ودفعه إلى المريء، وعادةً ما يتطلب 25 وةجاً من العضلات في الفم والبلعوم والحنجرة والمريء.
وظيفة البلعوم الأساسية هي مساعدة الجهاز التنفسي للسماح للهواء بأن يشق طريقه إلى الجهاز التنفسي، وبالنسبة لعملية الهضم، فإن إستخدام العضلات المخيطة بالبلعوم مثل (العضلات الضيقة الدائرية والعضلات الطولية)، والتي تعمل معاً لإرسال الطعام والشراب إلى المريء، فالعضلات الدائرية تقوم بدفع الطعام والشراب نزولاً إلى الأمعاء، وبينما تتوسع العضلات الطولية وترفع البلعوم، وهذا ما يساعده على البلع.[1]
البلعوم له وظيفة أقل شهرةً وهي دوره في المساعدة على الكلام، نظراً لأنه مساحة مغلقة يمكن ان تقوم بغتيير شكلها وذلك بفضل هيكلها العظمي، فالهواء قادر على الإنتقال عبر البلعوم وصولاً إلى الحنجرة (صندوق الصوت)، ونظراً لأن الحبال الصوتية تعمل على إصدار الأصوات، فإن البلعوم قادر على تضخيم هذه الاصوات عند إنفتاح الحنجرة على البلعوم.
فإن طول البلعوم يبلغ حوالي 5 سم إجمالياً، وفي حين أن الأنبوب هو عبارة عن أنسجة صلبة إلى حد كبير، فإن بعض المناطق من البلعوم تتكون من أنسجة رخوة.[1]
